Многолетник, высотой 12— 60 см, с прямыми простыми или ветвистыми бороздчатыми стеблями с клочковатым опушением. Листья сизые, линейные, плоские или волнистые, при основании несколько расширенные. Корзинки крупные, расположенные по одной на длинных голых цветоносах. Все цветки в корзинке язычковые, ярко-золотисто-желтые или с оранжевым оттенком. Семянки крупные, веретеновид-ные, шершавые или остропильчато-бугорчатые, в верхней части суженные в длинный носик, несущий хохолок из перистых щетинок.
Распространен в Средней Европе, а в России — в европейской части, Сибири и северных районах Казахстана. Нередкое растение сухих лугов, старых залежей; предпочитает легкую песчаную или супесчаную почву. Тяготеет к долинам рек, где на пойменных участках высокого уровня местами является массовым растением, дающим аспект во время цветения. Ассоциируется со многими видами злаков и лугового разнотравья.
Цветет, начиная с мая, почти все лето. Цветки раскрываются лишь в солнечные дни; корзинки всегда обращены к солнцу и поворачиваются вслед за ним. Преимущественно двулетник, отмирающий после плодоношения, но легко размножающийся семенами.
Хорошее кормовое растение, обладающее молокогонным действием. В Закавказье листья козлобородника употребляются для выкармливания шелковичных червей в первых двух возрастах. Медонос. В корнях и стеблях имеется млечный сок, содержащий каучук.
У козлобородников употребляются в пищу корни и молодые стебли с листьями. У однолетних растений корни надо выкапывать осенью (только с прикорневыми листьями). При варке в солёной воде свойственный сырым корням горький вкус исчезает. Стебли рекомендуется прокатывать между ладонями для освобождения от горького млечного сока.
Наиболее известный вид этого рода — Козлобородник пореелистный (Tragopogon porrifolius), более известный под названием «овсяной корень» (поварское название — «сальсифи»). Ради съедобных белых корней его выращивают как овощную культуру во многих странах мира. Корни употребляют в варёном, жареном и тушёном виде, а также добавляют в супы. Поскольку данный вид устойчив к заболеваниям и вредителям, его нередко выращивают как растение-компаньон.
Некоторые виды, например, Козлобородник сомнительный (Tragopogon dubius), используются как декоративные садовые растения.
